Empresas norteamericanas han empezado a adquirir una cantidad récord de robots en la primera mitad de este año mientras luchaban por mantener las fábricas y los almacenes funcionando frente a un mercado laboral extremadamente ajustado y costos de compensación altísimos. Las empresas ordenaron un récord de 12,305 máquinas en el segundo trimestre valoradas en $585 millones, un 25% más de unidades que durante el mismo período hace un año, según datos recopilados por el grupo industrial Association for Advancing Automation. Combinado con un sólido primer trimestre, el mercado de robótica de América del Norte logró su mejor primera mitad de la historia. Además, ya está trabajando en 150 instalaciones de robots diferentes durante el próximo año y medio en sus fábricas de equipos eléctricos en América del Norte.
Los incentivos para que las empresas busquen una fuerza laboral mejorada por robots son obvios en el ajustado mercado laboral actual. Con casi dos puestos vacantes por cada trabajador desempleado, los empleadores están pujando por los salarios: los costos laborales totales de EE. UU., que cubren salarios y beneficios, aumentaron un 5,1% año tras año en el segundo trimestre. Sin embargo, si los robots están diseñados para hacer que los trabajadores sean más productivos, eso no es evidente hasta ahora.
Una posible explicación son las distorsiones causadas por la pandemia de COVID-19. La crisis vio grandes cambios en la fuerza laboral, incluido un éxodo de trabajadores durante los días más oscuros de la crisis que solo están regresando lentamente a los trabajos. Es normal que los trabajadores sean menos productivos si se están moviendo hacia nuevas carreras o cambiando de trabajo en sus campos existentes. Además, gran parte de las últimas ganancias de empleo se han producido en sectores de servicios de menor productividad, como el ocio y la hostelería, que también pueden enmascarar las mejoras que los robots pueden estar realizando en otros lugares.
Esto es especialmente cierto en sectores que adoptan tecnologías completamente nuevas, como el giro de la industria automotriz hacia los vehículos eléctricos. A3 descubrió que casi el 60% de los robots pedidos en el segundo trimestre se destinaron a empresas automotrices. Mike Cicco, director ejecutivo de FANUC America, la división estadounidense del fabricante japonés de robótica, estima que la mitad de las ventas de su industria a los fabricantes de automóviles están actualmente destinadas a nuevas fábricas de vehículos eléctricos. La prisa por agregar robots es parte de un mayor repunte en la inversión a medida que las empresas buscan mantenerse al día con una fuerte demanda, que sigue siendo elevada incluso cuando la Reserva Federal ha elevado las tasas de interés para controlar la inflación. Knapheide Manufacturing Co se encuentra entre las empresas que invierten en nuevos robots, incluida una nueva línea de producción para carrocerías de camiones de plataforma que se instalará en su fábrica de Quincy, Illinois, este año. La nueva línea utilizará robots para alimentar piezas de acero a través de un proceso de soldadura automatizado. Mike Bovee, el ingeniero que supervisa la instalación, dijo que los nuevos robots deberían ayudar a aliviar la escasez crónica de soldadores. Knapheide actualmente recluta a esos trabajadores desde lugares tan lejanos como Texas.