Evaluar la inflación es una labor dificultosa y compleja. En los Estados Unidos, la Agencia de Estadísticas Laborales del gobierno envía evaluadores a las tiendas para inspeccionar el precio de todo, desde el queso hasta los neumáticos, y consulta a los consumidores por teléfono sobre lo que gastaron en gas y servicios funerarios.
Con la asistencia de investigadores externos, los economistas de la compañía están trabajando en un modo de calcular la inflación utilizando miles de transacciones en su propia plataforma. El análisis instantáneo de las descripciones de los productos les permite evaluar mejor la calidad de un vestido, un exprimidor o una alfombrilla de baño, creando en teoría un índice más preciso y actualizado de cuánto cuestan las cosas.
Esa es solo una de las formas en que Amazon está utilizando al escuadrón de economistas que ha reclutado en los últimos años. La compañía ha convertido a muchas empresas, desde la venta minorista a la computación en la nube, de adentro hacia afuera. Ahora Amazon está modificando el papel tradicional de los economistas dentro de las empresas, así como el campo de la economía.
Los economistas de Amazon toman decisiones de bienes raíces, establecen los precios más bajos que generarán ganancias, determinan con precisión qué les importa a los clientes y si los anuncios están funcionando, todo ello utilizando algoritmos de aprendizaje automático que automatizan la toma de decisiones a gran escala. Es el tipo de activo que las compañías más pequeñas no siempre pueden pagar, lo que permite a Amazon alejarse más y más de la competencia.
Otras compañías de tecnología que también hacen un uso efectivo de los economistas, como Uber, que tiene un equipo de 30 personas, hablan con sincera admiración del aparato que Amazon ha construido. "Amazon es la única firma que ha contratado a muchos economistas, y mucho menos lo ha hecho con éxito", dijo Jonathan Hall, economista jefe de Uber, en un discurso ante la American Economics Association en enero. Si bien muchas compañías han contratado a economistas como voceros públicos o para guiar la estrategia corporativa general, explicó Hall, tanto él como Amazon tratan de integrarlos como asesores clave en casi todas las decisiones comerciales, utilizando enormes cantidades de datos para reemplazar la intuición con la ciencia.
El auge de los economistas tecnológicos.
Los economistas no son nuevos para las empresas privadas, donde han ayudado durante mucho tiempo a pronosticar las condiciones macroeconómicas para guiar las decisiones estratégicas sobre qué producir, a qué mercados ingresar y dónde obtener las materias primas.
Ni siquiera son nuevos en la industria tecnológica: empresas como IBM, Intel y Microsoft los han tenido durante décadas. El economista jefe de Google, Hal Varian, ayudó a diseñar el nuevo modelo de subasta para la salida a bolsa de la compañía y también ayudó a argumentar que Google no estaba violando las leyes antimonopolio. Google ahora dice que tiene alrededor de 300 economistas y estadísticos en el personal, aunque no brindaría un desglose más detallado. Se cree en el campo que Amazon emplea a más economistas de doctorado que cualquier otra empresa de tecnología.
"Imagínese si usted es un minorista muy grande que tiene una gran cantidad de ubicaciones", dijo Martin Fleming, economista jefe de IBM. "Por lo general, podríamos predecir con una precisión de entre el 30% y el 40% cuál es el rendimiento probable de esa ubicación minorista. Con las capacidades actuales con aprendizaje automático e inteligencia artificial, podemos obtener una precisión cercana al 90% en el negocio de pronósticos en una ubicación particular. "
Esa capacidad es quizás la más importante para una compañía como Amazon, que posiblemente tenga más datos que cualquier otra compañía, así como una variedad de líneas de negocios que necesitan datos para operar, desde préstamos a servicios web hasta entregas de última milla.
"Básicamente estás tratando de limpiar los residuos"
El arquitecto del enorme equipo de analizadores de datos de Amazon es Pat Bajari , y es un académico tan respetado como ellos.
Desde que obtuvo su doctorado en la Universidad de Minnesota en 1993, ha realizado trabajos sobre temas como precios de viviendas , compras del sector público, subastas y colusión. Después de trabajar en Harvard, Stanford y Duke, Bajari se unió a Amazon como vicepresidente y economista jefe en 2010, y dos años más tarde tomó una cita en la Universidad de Washington.
Amazon se negó a hacer que alguno de sus economistas estuviera disponible para entrevistas, o para responder preguntas en el expediente sobre su trabajo. Pero los economistas ocasionalmente hablan públicamente, y Bajari apareció en la conferencia de la American Economics Association para presentar un documento sobre cómo los grandes datos afectan el rendimiento de las empresas, utilizando el enorme tesoro de datos y experimentos de Amazon para pronosticar la demanda minorista. Después de explicar los resultados, compartió algunas reflexiones sobre cómo la economía ha dado forma a las empresas de tecnología.
"Lo que he visto cambiar en la industria, comenzando hace unos ocho años, es que las firmas se tomaron más en serio el uso del método científico y la eliminación de fragmentos de conjeturas dentro de las compañías", dijo Bajari, con una risa nerviosa característica entre las oraciones. "Básicamente estás tratando de limpiar los desechos".
En otras compañías, los economistas a menudo se agrupan en un equipo pequeño, pero en Amazon, están integrados en muchos equipos de la compañía. En un folleto de reclutamiento brillante, Amazon describe cómo sus economistas ayudan a construir modelos de riesgo para otorgar préstamos a terceros, asesoran sobre el diseño del producto y el seguimiento de compromiso para dispositivos como Alexa y Kindle, ayudan a los clientes a orientarse en su auge del negocio de servicios en la nube y el servidor de pronósticos. Necesidades de capacidad para el sitio web del consumidor.
Entre los 46 empleos y pasantías actualmente publicados para economistas en el sitio web de contratación de Amazon, hay puestos disponibles para que los economistas ayuden a ajustar los precios de los vendedores, a descubrir la mejor manera de enrutar camiones a través de la amplia red de distribución de Amazon e identificar las características de alto rendimiento. Talentos para hacer las mejores contrataciones.
Por ejemplo, Amazon ejecuta un programa llamado Conexiones, que envía pequeños cuestionarios a los empleados: ¿Su trabajo le brinda oportunidades para aprender cosas nuevas? ¿Tu equipo siempre pone al cliente primero? ¿Con qué frecuencia se interpone la burocracia en su capacidad para obtener resultados?
Para mejorar esa retroalimentación, Amazon prueba intervenciones como capacitar a los gerentes para que interactúen mejor con sus subordinados. Originalmente, la compañía formó un equipo de psicólogos, otros científicos y gerentes de productos, pero en poco tiempo se hizo evidente que no estaban bien preparados para lograr lo que Amazon finalmente buscaba: mejor desempeño. Los economistas, por el contrario, pudieron analizar qué intervenciones llevaron a una mayor productividad de los trabajadores.
"Los psicólogos lo pasaron muy mal en Amazon, porque no estaban capacitados en lo que los economistas están capacitados, que es lo que se relaciona con la rentabilidad", dijo un ex economista de Amazon que habló sobre la condición de anonimato. "Amazon es un lugar muy manejado por los datos, y si no puede probar que su programa es beneficioso para los clientes, corre el riesgo de que su programa sea desembolsado".
La raíz de averiguar si un programa piloto de RRHH funcionó, y muchas otras cosas que hacen los economistas en Amazon, es algo que se llama "inferencia causal": determinar qué causó qué, y por lo tanto, qué hacer más y qué cortar. Tome una suscripción Prime, por ejemplo. ¿Los consumidores se registran principalmente para el envío gratuito? El video en streaming? ¿O los descuentos en Whole Foods? Los economistas pueden acercarse a una respuesta, lo que permite a la empresa tomar mejores decisiones sobre qué beneficios incluir y cuáles desechar. Los economistas también examinan otras decisiones, como cómo dirigir los anuncios, dónde colocar las librerías y los almacenes y cuánto cuesta un dispositivo Echo.
En la mayoría de las empresas, ese tipo de trabajo puede ser realizado por cualquier científico de datos. Pero según otro ex economista de Amazon, Bajari ha abogado por la contratación de personas con capacitación formal en economía para asesorar sobre la mayor cantidad posible de decisiones comerciales.
"En cierto modo, señalan que los economistas tienen conjuntos de habilidades más específicas que se adaptan mejor a muchos problemas de negocios", dijo el ex miembro del personal de Amazon. "Porque si estás escribiendo un artículo de economía, estás estudiando cosas como el impacto del salario mínimo, a menudo sin el lujo de realizar experimentos".
Asaltando la torre de marfil
Crear un equipo de 150 economistas de doctorado no es una tarea fácil, entre otras cosas porque en la escuela de posgrado, los estudiantes aprenden que el sector privado es una opción alternativa para las personas que no pudieron conseguir un trabajo en una universidad. Los economistas corporativos rara vez publican en revistas académicas, que son la moneda del reino en el mundo académico. Y a diferencia de muchos campos en las humanidades, los economistas pueden recibir buenos pagos, especialmente en las escuelas de negocios.
Amazon, por supuesto, puede pagar mejor. Incluso los economistas de rango y archivo ganan hasta $ 160,000, que es donde todos los empleados de Amazon superan el salario base, con opciones de acciones que hacen que su compensación total sea mucho mayor.
Sin embargo, ese no es el tono principal que Amazon hace a los PhD recién acuñados. Sus líderes de división, muchos de los cuales provenían de puestos permanentes en las mejores escuelas y tienen largas listas de publicaciones en sus currículos, a menudo escriben "¡Estoy contratando!" en sus perfiles de LinkedIn. Principalmente, anuncian el acceso exclusivo a las montañas de datos que Amazon tiene a su disposición, lo que puede ser laborioso y lento para los investigadores de las universidades.
"Debe ser terriblemente celoso de las clases de problemas en los que trabajamos y la magnitud casi provoca ansiedad de los datos con los que ponerse a trabajar", escribió Wilko Schulz-Mahlendorf, un gerente senior y economista que se unió a Amazon en 2013, en su perfil de LinkedIn .
Ahora, son las universidades las que están integrando el aprendizaje automático y la inteligencia artificial en sus planes de estudio, sabiendo que son habilidades esenciales para trabajar con el tipo de información ahora disponible y las preguntas más importantes que enfrenta la economía hoy en día.
Para muchos académicos, hay un inconveniente: las empresas privadas ahora crean y controlan gran parte de la materia prima necesaria para entender el mundo moderno.
"Antes, los economistas solían trabajar con datos públicos", dijo Beatrice Cherrier, historiadora de economía de la Universidad de Cergy Pontoise en Francia. "Y ahora, si quieren estudiar el comportamiento, las empresas de tecnología lo tienen, y es propietario".
Cherrier explica que no solo permite que las Amazonas del mundo no publiquen nada que pueda hacerlas lucir mal, sino que también dificulta la replicación de los estudios que puedan publicar, ya que los datos de origen están ocultos.
Pero para aquellos en el interior, Amazon es un parque lleno de delicias.
Daryl Fairweather se unió a la compañía poco después de recibir su doctorado en economía de la Universidad de Chicago en 2014. Estaba trabajando para una firma de consultoría en San Diego, estresada por los plazos de los proyectos que no encontraba significativos, cuando la opción de Amazon era De repente en todas partes.
"No era como si tuvieras que entrar y entrevistar para un solo trabajo. Podrías entrevistar para muchos trabajos al mismo tiempo", dijo Fairweather, quien dejó Amazon en 2018 para convertirse en el principal economista del sitio web de bienes raíces Redfin. . Una vez contratados, las preguntas de investigación estaban en todas partes. "Si siento que hay algo que realmente vale la pena investigar, podría profundizar en él. No se me dijo con anticipación qué era lo importante".
El otro gran atractivo: a pesar de que el trabajo de los economistas de Amazon nunca vea la luz, dentro de la empresa, influye en las decisiones que afectan a millones de personas. Los economistas más subalternos pueden presentar su investigación ante los vicepresidentes senior, y se evalúa cómo sus recomendaciones impactan en los resultados de la compañía.
"Eso fue personalmente realmente emocionante. El trabajo que hago tiene un valor claro que se puede ver de inmediato, no solo es hipotético", dijo Fairweather. "Cuando publicas en una revista académica, es difícil saber que los legisladores toman decisiones diferentes en función de tus resultados. Cuando estás en la empresa, es muy claro que estás cambiando la opinión de la gente".